Après que le port de Djibouti, créé en 1888, remplace Obock comme lieu principal de l’implantation française autour du golfe de Tadjoura vers 1895, seule la partie sud-est de l’espace revendiqué par la France est gérée par l’administration coloniale. C’est là qu’est construit le chemin de fer qui constitue le principal axe du commerce extérieur de l’Éthiopie.

En mars 1927, le gouverneur Pierre-Amable Chapon-Baissac créé sur le papier des « postes administratifs » à Obock, Tadjoura et Gobad-Dikhil. Si les deux premiers toponymes correspondent à des lieux identifiés, le troisième n’est qu’une vague indication dans un espace pratiquement inconnu des autorités françaises. C’est pourquoi le 21 décembre 1927, au prétexte d’affrontements entre des habitants de la région, un détachement militaire est envoyé au départ d’Ali Sabieh chercher l’emplacement adapté à la création d’un poste administratif. Parcourant 40 kilomètres en deux jours, la troupe identifie Dikhil comme le lieu idoine, à la « frontière des territoires issa et danakil ». Avec le soutien d’un important notable, Hásan Hanfare Lo’oytá, une nouvelle expédition l’occupe en mars 1928. Un premier chef de poste est installé, Alphonse Lippmann [1], et un fort est construit [2]. Les années suivantes, l’administration coloniale tente, avec les faibles moyens dont elle dispose, d’imposer sa domination sur le territoire et sa population, principalement constituée de pasteurs transhumants. Elle devient alors un acteur des conflits locaux. En août 1930, les institutions locales sont bousculées avec la « suppression » du « sultanat de Gobad » et l’exil à Madagascar de son titulaire, Lo’oytá Húmmad, cousin et concurrent de Hásan Hanfare [3], par simple décision administrative dans le cadre de l’indigénat.
Les troupes françaises occupent progressivement des espaces vers l’ouest et le nord-ouest. Elles rencontrent en février 1933 un autre acteur important, le « sultanat de l’Awsa » alors dirigé par Mahámmad Yayyó. Dépendant de l’Éthiopie, ce riche dirigeant qui jouit d’une grande indépendance, défend son contrôle de zones de pâturage situées à l’est des lacs terminaux de l’Awash, et des revenus qu’ils représentent. Ses intérêts s’opposent donc à l’avancée française. Il n’entreprend pas d’action armée, mais conteste la présence française en « territoire éthiopien » à nouveau lors d’une rencontre en octobre 1934 [4].

La mort d’Albert Bernard

En juillet 1934, l’élève-administrateur de l’École coloniale Albert Bernard, en stage en Côte française des Somalis, est nommé commandant par interim du cercle de Dikkil-Gobad, ce qui est interdit par la règlementation. Le 18 janvier 1935, il est tué puis mutilé à l’issue d’un affrontement avec un groupe armé qui retournait vers l’Awsa en Éthiopie après une expédition de prédation, une « razzia » [5]. Il avait pris en chasse ce « rezzou » de sa propre initiative, accompagné seulement d’une vingtaine de miliciens recrutés localement, faiblement armés, peu formés et sans encadrement militaire professionnel. Après avoir lancé l’assaut au petit matin, sa troupe est submergée et massacrée ; seuls deux miliciens parviennent à s’échapper [6].
Cet événement fondateur, encore commémoré de nos jours par l’armée française et les autorités djiboutiennes [7], marque le début d’une série d’affrontements entre des troupes françaises de recrutement local, encadrées par des officiers et sous-officiers d’infanterie coloniale, et des groupes de pasteurs transhumants et d’agriculteurs relevant de l’Awsa, définis globalement comme « ‘Asahyammára » ou « Ulu’tó ». Le cercle de Dikhil passe sous administration militaire, dirigé par des officiers, et la lente conquête du territoire en direction des lacs terminaux de l’Awash se continue.
Afin de sécuriser leurs avancées, les troupes coloniales construisent des routes et des fortifications. En 1939 est publiée la première carte du territoire, réalisée par une mission topographique militaire qui parcourt la colonie et ses marges entre 1935 et 1938.
En 1938, les Français font face aux Italiens, qui occupent l’Éthiopie depuis 1936 et utilisent les mêmes types d’outils de détermination et de contrôle du territoire (traités, cartes, reconnaissances, occupation…). Les deux armées édifient des postes entremêlés dans la plaine du Hanlé, sans jamais s’affronter, et la progression française est interrompue. Cette « guerre des postes » est une des inspirations du Désert des Tartares de Dino Buzzati, alors correspondant du Corriere della Sera dans la région.

La conquête d’Afambo
Avec l’armistice, puis la défaite des Italiens en mai 1941, les Français se retrouvent à nouveau directement face aux Africains. La partie éthiopienne de la frontière est abandonnée par les troupes européennes, qui sont en charge de sa surveillance selon l’accord anglo-éthiopien de janvier 1942. Pratiquement hors de tout contrôle de la métropole, les quelques officiers français d’infanterie coloniale présents dans l’Ouest de la CFS reprennent alors leur progression. Pour assurer leur domination, les troupes françaises exercent de nombreuses prédations (limitation des circulations des caravanes, destructions de campements, captures et confiscations de bétail, déplacements contraints de civils) qui créent de fortes tensions avec les groupes de pasteurs transhumants. Entre 1941 et 1943, les affrontements liés à ces pratiques auraient causé neufs morts parmi les miliciens et trente-huit chez les habitants. En mars 1943, au prétexte de la mort d’un sous-officier français lors d’une opération de « confiscation » de bétail, un peloton de troupes locales sous la direction du lieutenant Gory occupe le col situé au nord du lac Afambo et y construit un poste. L’administration coloniale considère alors avoir atteint la frontière du territoire.

La fixation de la frontière
L’administration des affaires étrangères estime la revendication française sur le poste d’Afambo, également appelé Badilto, peu fondée au regard tant des traités que de la situation diplomatique. En effet, à partir de 1944, des négociations sont engagées avec l’Éthiopie pour que la compagnie ferroviaire française reprenne l’exploitation de l’ensemble de la ligne Djibouti-Addis Abeba. Or l’Éthiopie lie dans un premier temps cette question à celle d’Afambo, où un détachement éthiopien se présente en vain le 14 octobre 1944 pour demander l’évacuation du poste. Ce n’est qu’en juin 1946, lorsque les Éthiopiens font une concession en acceptant de ne pas faire de cette remise un préalable à la reprise de la ligne et de ne prendre possession du poste qu’à la fin du processus de délimitation et de démarcation de la frontière, que les négociations sur le chemin de fer peuvent aboutir.
L’administration coloniale parvient ensuite à imposer le maintien de la garnison française à Afambo pendant près de dix ans, en faisant traîner la procédure de fixation de la frontière. Ce n’est que le 28 février 1954 que le poste est remis aux autorités éthiopiennes. Rare exemple cependant d’une conquête territoriale militaire, effectuée en contexte colonial, définitivement annulée par une négociation diplomatique au profit d’un État africain indépendant. À défaut de conserver Afambo, la France parvient à obtenir ensuite le passage de la frontière au sommet du mont Moussa ’Ali.
C’est au terme de toutes ces procédures que, le 26 février 1955, le territoire de la future République de Djibouti est défini dans ses frontières actuelles, avec la signature d’un protocole franco-éthiopien qui récapitule l’emplacement de toutes les bornes frontières entre Djalelo et Gouagouya (aujourd’hui sur la frontière entre Djibouti et l’Érythrée). En dépit de la mort d’Albert Bernard, Afambo n’est pas devenu français [8].

Simon Imbert-Vier, Institut des monde africains (IMAF)

Pour aller plus loin
– Jean-Maurice Comte, Albert Bernard. Vie et mort d’un jeune savoyard tombé pour l’Afrique : roman historique, Chambéry, La Fontaine de Siloé, 1994, 157 p.
– Colette Dubois, Djibouti, 1888-1967 - Héritage ou frustration, Paris, L’Harmattan, 1997, 431 p.
– Simon Imbert-Vier, Tracer des frontières à Djibouti. Des territoires et des hommes aux XIXe et XXe siècles, Paris, Karthala, 2011, 480 p.
– Simon Imbert-Vier, « La conquête de la Côte française des Somalis et le “massacre des Kabbobàs” (1943) », Cahiers d’études africaines, n° 238, 2020, p. 349-368.