Djibouti suspend le remboursement de ses emprunts à la Chine et à d’autres pays, et compte sur une remise de sa dette
Article publié en ligne le 29 novembre sur le site du quotidien de Hong-Kong, South China Morning Post [1].

La minuscule nation située à l’intersection de la mer Rouge et du golfe d’Aden, où la Chine a de vastes intérêts commerciaux et militaires, a suspendu le remboursement de sa dette envers deux de ses principaux créanciers bilatéraux, alors qu’elle se débat dans des pressions financières croissantes.
Dans son dernier rapport sur Djibouti, la Banque mondiale indique que le coût du service de la dette extérieure du pays a triplé en 2022 - passant de 54 à 184 millions de dollars US - et prévoit une nouvelle augmentation à 266 millions de dollars l’année prochaine.
Cette hausse s’explique par l’expiration de la suspension du service de la dette (DSSI) du G20 à la fin de l’année 2021 et par le début des remboursements du prêt principal souscrit pour la canalisation d’eau entre Djibouti et l’Éthiopie.
En conséquence de la DSSI, les arriérés extérieurs de Djibouti ont augmenté de 26,4 % en glissement annuel pour atteindre 101 millions de dollars US en juin 2022, ce qui correspond à 3 % de son PIB.
Mark Bohlund, analyste principal de recherche sur le crédit chez REDD Intelligence, a déclaré que les deux créanciers mentionnés dans le rapport de la Banque mondiale étaient probablement la Chine et le Koweït, « bien que l’autre créancier n’ait pas d’importance, car la dette chinoise dépasse largement celle des autres ». M. Bohlund a déclaré que la décision de Djibouti n’était pas surprenante, étant donné la forte augmentation prévue du service de sa dette extérieure. « Le Fonds monétaire international a déclaré que la dette de Djibouti était insoutenable à la fin de 2021 ». Djibouti devait 2,68 milliards de dollars américains à ses créanciers extérieurs à fin 2020, selon la Banque mondiale.

Sa position stratégique - dans la Corne de l’Afrique, sur le détroit de Bab-el-Mandeb qui contrôle l’accès à la mer Rouge et au canal de Suez - a fait de Djibouti une destination majeure pour les capitaux chinois, notamment dans les zones maritimes et de libre-échange.
Carrefour entre l’Afrique, le Proche-Orient et l’Europe, Djibouti a été une plaque tournante cruciale pour l’initiative chinoise « Belt and Road », le plan d’infrastructure de plusieurs milliards de dollars à l’origine de nombreux mégaprojets sur le continent.
Les données du Global Development Policy Centre de l’université de Boston montrent que Djibouti a reçu 1,5 milliard de dollars de prêts chinois entre 2000 et 2020. Une grande partie de l’argent a été avancée en 2013 - 492 millions de dollars pour financer la construction de sa partie du chemin de fer Addis-Abeba-Djibouti, et 322 millions de dollars pour la canalisation d’eau de 101 km (63 miles) de la ville éthiopienne de Hadagalla à Djibouti.
Djibouti a emprunté 344 millions de dollars supplémentaires en 2016 pour la construction du port polyvalent de Doraleh. Ces trois prêts ont été accordés par la Export-Import Bank of China.
En 2017, 150 millions de dollars US ont été fournis par China Merchants Port Holdings Company Ltd, pour la construction de la zone franche de Djibouti. D’autres entreprises chinoises ont également investi dans l’industrie maritime et les zones franches du pays. Le groupe China Merchants a injecté des fonds pour transformer le port de Djibouti en un quartier d’affaires international. Il a également financé la méga extension du port - le port polyvalent de Doraleh, d’une valeur de 590 millions de dollars US - à l’ouest de la capitale.
La première base militaire chinoise à l’étranger a ouvert en 2017 à côté du port de Doraleh, exploité par la Chine. Le pays accueille également des bases américaines, françaises et japonaises, et c’est la présence de tant d’installations qui pourrait être à l’origine de sa décision concernant le service de la dette.

M. Bohlund a déclaré que le gouvernement djiboutien était susceptible de penser que le fait d’accueillir une « multitude » de bases militaires le mettrait à l’abri de toute répercussion, car « Pékin privilégie sa présence militaire sur une route commerciale clé plutôt que d’éventuelles pertes pécuniaires sur ses revendications djiboutiennes […].Bien que cela soit probablement vrai, Pékin est susceptible de craindre que d’autres créanciers de l’initiative “Belt and Road” suspendent également leurs paiements ».

Pour Alex Vines, responsable du programme Afrique au sein du groupe de réflexion Chatham House basé à Londres, Djibouti était très affecté par la forte hausse des prix alimentaires mondiaux et la guerre en Ukraine, y compris les perturbations des chaînes d’approvisionnement alimentaire. Djibouti est un importateur net de nourriture et de carburant, couvrant jusqu’à 90 % de ses besoins alimentaires par des importations. Il a déclaré que « Les retombées du conflit en Éthiopie ont également entraîné des pénuries périodiques de produits importés et une dépression du marché éthiopien, dont Djibouti est fortement tributaire […]. La flambée des prix mondiaux du pétrole et des denrées alimentaires a fait grimper l’inflation - le taux en glissement annuel à la fin du mois de juin 2022 était de 11 %. […] En plus de ces chocs, ainsi que de l’expiration de la DSSI, « il n’est pas surprenant que Djibouti ait des problèmes de remboursement […]. La Chine est susceptible de renégocier sa dette de manière bilatérale avec Djibouti - étant donné la lenteur de l’initiative du Cadre commun de suivi après la DSSI - c’est probablement l’option privilégiée […]. Les prêts accordés par la Chine à Djibouti sont également dus à sa situation géostratégique et Pékin souhaitera donc continuer à renforcer son influence. »

Tim Jones, responsable des politiques de l’organisation caritative Debt Justice, basée en Grande-Bretagne, a déclaré que les dettes de Djibouti ont toujours été difficiles à rembourser, « mais sont devenues impayables en raison des impacts de la pandémie de Covid-19 et d’autres chocs économiques sur l’économie de Djibouti. […] La suspension des paiements de la dette aux créanciers bilatéraux, y compris la Chine, en 2020 et 2021 a aidé, mais n’a pas traité le besoin fondamental d’annuler une partie de la dette ».
La décision de Djibouti de suspendre ses paiements de dette bilatérale ajoute aux inquiétudes concernant le nombre croissant de pays d’Afrique confrontés à des problèmes de remboursement. En 2020, la Zambie est devenue le premier pays africain à faire défaut sur certaines de ses dettes. Le Kenya et l’Éthiopie sont également dans le pétrin. Pour Jones, si la Chine était un prêteur important dans d’autres pays, il y en avait d’autres, notamment les prêteurs privés occidentaux et les institutions multilatérales. « Djibouti est inhabituel dans la mesure où la Chine est de loin le principal créancier - 65 % des paiements de la dette extérieure de Djibouti dans les années à venir sont destinés à la Chine. »

Tim Zajontz, chargé de recherche au Centre de politique internationale et comparée de l’Université Stellenbosch en Afrique du Sud, a déclaré que la viabilité des dettes de Djibouti était douteuse bien avant que la pandémie ne réduise davantage ses capacités de service de la dette. « La montée en flèche de l’inflation mondiale, le ralentissement économique de l’Éthiopie voisine et la grave sécheresse qui sévit dans la région ont, au cours des derniers mois, aggravé la situation économique de Djibouti. […] Il est probable que Djibouti ne sera pas le dernier pays africain à ne pas pouvoir assurer le service de ses prêts. Les répercussions sociales et économiques aiguës des multiples crises mondiales exigent un allégement multilatéral de la dette de la part des principaux créanciers de l’Afrique, dont la Chine. »
Pour Tim Zajontz, Djibouti revêtait « une immense importance géopolitique et géoéconomique pour la Chine, car il accueille une base navale chinoise et constitue l’entrepot logistique le plus important pour la Chine dans la Corne de l’Afrique. […] Pour maintenir des relations saines, il est possible que Pékin accommode le gouvernement djiboutien avec un plan de restructuration de la dette, comme ils l’ont fait précédemment dans le cas de l’Éthiopie voisine ».

En 2019, lorsque Djibouti a été confronté à des défis similaires en matière de dette, il a conclu un accord avec la banque chinoise Exim Bank pour restructurer le prêt ferroviaire, selon le FMI.
La même année, le Koweït a annoncé qu’un accord avait été conclu pour rééchelonner certains des prêts accordés à Djibouti par le Fonds koweïtien pour le développement économique arabe.

Jevans Nyabiage
Traduction Human Village avec DeepL.

Communiqué du ministère djiboutien de l’Économie

La République de Djibouti a engagé, cette dernière décennie, de nombreux projets structurants pour sa transformation et sa diversification économique, dont la plupart a été réalisée grâce aux financements de quelques partenaires stratégiques que nous remercions par ailleurs. Durant ces deux dernières décennies, l’économie de Djibouti a vu son P.I.B multiplié par trois, avec une croissance moyenne de 7% annuelle.
Après avoir été gravement affectée en 2020 par la pandémie de Covid-19 et la situation des conflits dans la région, l’économie djiboutienne a connu, en 2021, un rebond de croissance, laquelle a été malheureusement ralentie par la sècheresse, la guerre en Ukraine et le contexte international défavorable qui s’en est suivi durant l’année 2022. Malgré les vents contraires qui soufflent sur l’économie mondiale, l’économie djiboutienne est restée résiliente face à ces nombreux chocs exogènes.
Contrairement aux allégations et interprétations erronées de certains médias, le gouvernement djiboutien a continué à honorer ses engagements envers ses créanciers en procédant au paiement de 4,5 milliards FDJ au titre de service de la dette extérieure directe soit 85% des échéances dues en 2022.
À ce jour, les seules suspensions de remboursement des services de la dette publique ont eu lieu dans un cadre de DSSI et/ou dans un cadre bilatéral concerté et coordonné avec nos partenaires privilégiés bilatéraux, et en particulier avec la Chine.
En effet, et à l’instar des pays en développement et en particulier africains, la République de Djibouti a été éligible à l’initiative de suspension du service de la dette (ISSD) du G20 mise en place suite aux conséquences de la Covid-19 sur l’économie mondiale. Malgré le nouveau souffle insufflé par l’ISSD à l’économie nationale, force est de constater qu’à l’expiration de cette initiative, le service de la dette a triplé.
Sur la base du bulletin de la Banque mondiale qui n’a pas mentionné les raisons de la suspension concertée entre Djibouti et la Chine, certains médias - South China Morning Post repris par Courrier International - n’ont pas manqué de concevoir une information fausse et incomplète dépourvue de fondement vérifiable.
Nous réaffirmons solennellement que la République de Djibouti n’a jamais décidé unilatéralement une quelconque suspension du service de la dette publique.
La République de Djibouti, dans sa courte histoire de quarante-cinq ans d’indépendance, n’a jamais fait défaut pour se soustraire à ses obligations d’autant plus qu’elle n’a jamais bénéficié, au même titre que de nombreux pays, des initiatives d’allègement de la dette.
Par conséquent, nous réfutons et déplorons cette désinformation et exigeons la publication de notre présent droit de réponse.

Ilyas Moussa Dawaleh, ministre de l’Économie et des finances, chargé de l’industrie