Entretien avec Mahmoud Ali Youssouf

Lorsque la conférence des chefs d’État de l’Union africaine se réunira en février 2025 pour choisir le prochain président de la Commission de l’Union africaine, l’un des choix qui s’offrira à elle sera celui de Mahmoud Ali Youssouf, ministre des affaires étrangères de Djibouti et diplomate de carrière. Le nouveau président devra guider le navire de l’UA dans des eaux qui n’ont peut-être jamais été aussi agitées.
Et pourtant, c’est un continent qui redécouvre sa force et son potentiel et qui pourrait, avec un leadership et une stratégie appropriés, atteindre une destination qui lui échappe depuis la décolonisation - un continent industrialisé, pacifique et assertif qui a le respect de ses pairs.

Né en 1965 et élevé dans son pays d’origine, Youssouf a ensuite étudié en France, au Royaume-Uni (gestion d’entreprise à l’université de Liverpool), au Canada et en Belgique, à l’université libre de Bruxelles. Il a commencé sa carrière diplomatique dans les années 1990, en dirigeant le département des affaires arabes du ministère des affaires étrangères. Il a ensuite été ambassadeur de Djibouti en Égypte et ministre délégué à la coopération internationale avant de devenir ministre des affaires étrangères et de la coopération internationale en 2005.
Sans surprise pour quelqu’un de son expérience, il ne se fait pas d’illusions sur le trésor dont il pourrait hériter. L’Afrique est en retard sur de nombreuses étapes qu’elle s’est fixées, y compris l’ambitieux Agenda 2063, "l’Afrique que nous voulons".

L’importance des réformes
Parmi les priorités à travailler figurent la paix et la sécurité, ainsi que de nombreuses réformes visant à mettre en place les cadres institutionnels permettant une plus grande circulation des biens, des personnes et des capitaux, et une voix plus forte à la table des négociations, en particulier à une époque où le multilatéralisme est soumis à des pressions. Il continuera donc à faire pression pour que l’Afrique obtienne un siège au Conseil de sécurité des Nations unies.
La réforme de l’institution elle-même sera essentielle pour changer la donne et Mahmoud Ali Youssouf s’y engage. Il tient à ce que toutes les réformes qui ont été discutées dans le cadre de l’examen de l’UA soient mises en œuvre, car elles sont essentielles pour garantir le bon fonctionnement, l’indépendance et l’efficacité de la Commission.
« Il s’agit notamment des réformes de la Commission, du personnel, du financement, de la répartition des tâches entre les communautés économiques régionales et les commissions régionales », énumère-t-il dans un entretien avec African Business. Selon lui, ces éléments sont essentiels pour « réaliser les aspirations des peuples africains et mettre en œuvre les programmes phares », même s’il est clair que les réformes sont en cours et qu’elles dépendront de nombreux acteurs.

La Commission elle-même est le fruit d’une réforme qui est entrée en vigueur lorsque l’Organisation de l’unité africaine, créée en 1963, s’est transformée en UA en 2002. Il incombe à la Commission et à ses huit commissaires, dotés de portefeuilles spécifiques, de gérer les affaires courantes de l’organisation et de mettre en œuvre les grandes idées émanant de l’Assemblée des chefs d’État, l’organe décisionnel suprême.
Selon Mahmoud Ali Youssouf, il est important d’établir des priorités pour mener à bien l’agenda de l’organisation. "Il y a 15 programmes clés, mais ils ne peuvent pas tous être exécutés en peu de temps. Il y a des choses qui ont été faites au cours de la dernière décennie – le libre-échange continental, le marché commun du transport aérien, les missions de paix – et que nous devons continuer à poursuivre.
Il souhaite également consolider les relations étroites de l’UA avec l’Union européenne, la Chine, le Japon et d’autres pays. « Je pense qu’il s’agit de partenariats stratégiques qui permettent à l’UA de jouer un rôle plus important sur la scène internationale. »
Une victoire récente est l’admission de l’Union africaine dans ce qui sera désormais connu sous le nom de G21. Un siège à la table où sont prises certaines des décisions les plus importantes et les plus conséquentes sur l’économie mondiale et le commerce devrait, en théorie, être une aubaine pour un continent qui a souvent été relégué à la position de faiseur de règles. Il incombera aux dirigeants de l’UA, y compris à la Commission, de transformer cette opportunité en avantages tangibles.
"Il s’agit d’un travail continu", souligne M. Youssouf.
Une partie de ce travail consiste à développer les infrastructures du continent dans le cadre du Programme de développement des infrastructures pour l’Afrique (PIDA). Un autre volet concerne le passeport africain, qui renforcera l’intégration et facilitera le commerce et l’échange de compétences entre les cinquante-quatre États membres de l’UA.
Le financement reste une pierre d’achoppement pour l’UA. Comme le souligne Mahmoud Ali Youssouf, 70 % des programmes de l’UA sont financés par des partenaires extérieurs, ce qui n’est pas tenable. La viabilité financière était l’une des principales recommandations de l’examen mené sous la présidence de Paul Kagame, au Rwanda, mais le problème est loin d’être résolu. Selon lui, l’Afrique a la capacité de financer ses programmes et doit trouver les moyens de s’en assurer.
L’UA est une organisation forte, mais qui pourrait être plus efficace avec une meilleure coordination et un meilleur alignement avec les communautés économiques régionales d’Afrique ainsi qu’avec d’autres organismes multilatéraux internationaux, estime-t-il. « L’UA emploie 1 300 personnes de grand talent. Nous devons éliminer certains goulets d’étranglement [administratifs] pour être plus efficaces ».
Il sait également que les choses prennent du temps. Son expérience à Djibouti montre qu’avec une bonne vision, de la patience et des compétences diplomatiques, beaucoup de choses peuvent être accomplies. Djibouti est aujourd’hui une plaque tournante mondiale qui a bénéficié de partenariats fructueux et d’un accès à une vaste région. Il estime que cette expérience lui est très utile.

La jeunesse est la clé
Le ministre envisage également des universités connectées et numériques pour renforcer le capital humain de l’Afrique, qui est à la fois la plus grande ressource et le plus grand risque du continent. La population africaine est la plus jeune de tous les continents et si les jeunes peuvent être le moteur d’un avenir nouveau et innovant, ils peuvent aussi être un cauchemar pour la sécurité s’ils ne peuvent pas acquérir la formation, les compétences et les opportunités qui leur permettront de contribuer et de rivaliser avec leurs pairs dans d’autres parties du monde. Pour M. Youssouf, les jeunes et les femmes du continent méritent une attention particulière.
« Je crois que nous ne devons pas non plus oublier deux catégories d’Africains qui sont les forces motrices, le moteur de ce continent : les jeunes et les femmes ». Il situe cela dans le contexte plus large de la raison d’être de l’Union. « Je pense que l’un des principaux objectifs de l’Union devrait être d’en faire non seulement une union de gouvernements, mais aussi une union de peuples. Et pour en faire une union des peuples, nous devons nous concentrer sur la jeunesse et les femmes africaines. Il y a beaucoup de travail à faire pour que nos femmes et nos jeunes s’approprient l’Union », déclare-t-il.

L’importance du leadership
Le travail, dit-il, doit se poursuivre et se poursuit. « C’est pourquoi, chaque année, l’Union est présidée par un dirigeant différent. Chaque dirigeant, dis-je, ajoute une brique à cet édifice, qui n’est pas encore achevé », déclare-t-il, rappelant le thème de la continuité du projet africain. Il existe d’ailleurs des précédents. « Prenez l’UE, par exemple. Elle n’a pas cessé de construire après soixante ans, n’est-ce pas ? », s’interroge-t-il, soulignant que l’UE compte moins de pays - 27 contre 54 pour l’Afrique -, qu’elle est plus homogène et qu’elle dispose de plus de ressources. « Notre continent est plus fragmenté par les conséquences de la colonisation et vous pouvez donc voir que le défi est beaucoup plus grand pour nous. »

La candidature de Mahmoud Ali Youssouf pourrait bénéficier non seulement de la longévité de son mandat en tant que chef de la diplomatie de son pays, mais aussi de la stabilité de Djibouti dans une région qui connaît son lot de troubles, notamment au Soudan et en Éthiopie, deux de ses plus grands voisins.
L’année dernière, le pays a assuré la présidence de l’Autorité intergouvernementale pour le développement, le bloc régional de l’Afrique de l’Est. Sa position stratégique lui confère également une importance considérable pour les puissances mondiales : le pays accueille en effet les forces armées américaines et chinoises.

Quel est son style de gestion ? Selon lui, tout bon dirigeant doit avoir une solide éthique du travail. Il comprend également les vertus de la patience, d’un bon jugement et d’une bonne compréhension des questions en jeu. La diplomatie lui a appris que le compromis est également essentiel. Mahmoud Ali Youssouf espère que les chefs d’État qui participeront à la conférence électorale de février reconnaîtront ces points en sa faveur lorsqu’ils choisiront la personne qui dirigera la Commission au cours des quatre prochaines années. « J’espère être élu pour pouvoir partager ce que nous avons réussi à faire à Djibouti, pour le partager au niveau continental », déclare-t-il. « C’est mon ambition. »

Omar Ben Yedder, Editor-in-Chief d’African Business [1]