Le percnoptère d’Égypte (Neophron percnopterus) est une espèce menacée (UICN 2020) et en déclin dans la plupart des espaces de son aire de répartition [1]. Trois sous-espèces de percnoptère d’Égypte sont reconnues : N. p. percnopterus, N. p. ginginianus et N. p. majorensis. Ginginianus se trouve principalement en Inde et au Népal, majorensis est présent dans les îles Canaries, et percnopterus en Europe, en Asie et en Afrique [2]. Les distributions de N. p. percnopterus et N. p. ginginianus se chevauchent dans le Nord de l’Inde (Himachal Pradesh, Rajasthan) et au Pakistan [3], et peuvent se croiser [4]. Naoroji (2006) indique que N. p percnopterus et N. p. ginginianus sont tous deux « localement migrateurs », mais ce que cela signifie n’est pas clair.
La sous-espèce indienne du percnoptère d’Égypte (Neophron percnopterus) est un migrateur partiel. La migration n’est attribuée qu’aux individus de la sous-espèce percnopterus, dans les parties les plus septentrionales de l’aire de reproduction. Toutes les sous-espèceses de percnoptères d’Égypte ne se reproduisent généralement qu’après avoir obtenu leur plumage adulte (après 4 ans). Avant de rejoindre les populations reproductrices, les percnoptères d’Égypte peuvent circulent largement, et les oiseaux pré-adultes des populations migratrices (c’est-à-dire N. p. percnopterus) séjournent dans des zones d’hivernage pendant au moins un an et demi avant de retourner sur les sites de reproduction [5]. Les percnoptères d’Égypte peuvent se déplacer sur de très grandes distances pendant la saison non reproductive [6].

Alors que nous menions des recherches sur les percnoptères d’Égypte et que nous les observions à l’abattoir en plein air de Tadjoura le 14 février 2020, nous avons vu un individu adulte qui semblait appartenir à la sous-espèce que l’on trouve normalement sur le sous-continent indien (N. p. ginginianus), à près de 3000 km à l’est de sa zone [7]. Nous l’avons identifié par son bec pâle, de couleur crème, considéré comme caractéristique [8] ; le bec n’avait pas de zone de couleur sombre. Cet individu avait une face jaune vif encadrée par une peau ridée jaune blanchâtre, s’étendant de derrière l’oreille à la mandibule inférieure. Ses griffes étaient gris-noir. Son plumage était celui d’un percnoptères d’Égypte adulte typique (Voir Clark 1999, Forsman 1999, Naoroji 2006) : les plumes du corps étaient blanches, teintées de brun rosé, et les rémiges étaient noires-grises foncées du dessous et grises-blanches dorsalement. De dessus, les secondaires étaient plutôt blanches, ce qui correspond aux descriptions de ginginianus par Naoroji (2006) et Mishra et al. (2018), et les couvertures alaires supérieures étaient sombres, tout comme l’alula. En outre, bien que des percnoptères d’Égypte albinos aient été enregistrés [9], l’oiseau que nous avons observé n’était pas un albinos (ni leucistique) en raison de son plumage et de la couleur de ses griffes par ailleurs normaux. L’œil rougeâtre foncé est caractéristique des percnoptères d’Égypte adultes, et n’est donc pas un indicateur d’albinisme. En comparaison avec les autres adultes présents sur le site ce jour-là, qui appartenaient tous apparemment à la sous-espèce à bec sombre (c’est-à-dire la sous-espèce nominale), la couleur de son plumage se situait entre les individus les plus blancs et ceux présentant des teintes crème-rougeâtre. Nous n’avons pas pu discerner de différence de taille évidente entre lui et les autres vautours présents sur le site. Il était particulièrement agressif, et a poussé d’autres vautours hors des charognes à plusieurs reprises au cours de la journée.

Nos observations se sont déroulées entre 7h et 14h30, et l’individu dont nous faisons état a été présent pendant la plus grande partie de cette période, bien que le va-et-vient des vautours ait été considérable. Ce jour-là, il y avait un maximum de 36 vautours au sol, mais le nombre réel d’individus qui ont visité le site au cours de la journée pourrait avoir été beaucoup plus important. Plus de trois quarts des vautours présents sur le site étaient des adultes. L’individu ginginianus n’a pas été observé au cours des trois matinées suivantes (environ 8h-12h), lorsque nous avons à nouveau visité le site.
En dehors de nos observations à l’abattoir, visité par des dizaines de vautours chaque jour, nous avons régulièrement vu des percnoptères d’Égypte seuls ou en groupes lors de nos déplacements dans le pays. La plupart du temps, ces observations ont eu lieu près d’établissements humains entourés de terrains accidentés, et concordent avec l’affirmation de Londei (2018) selon laquelle les percnoptères d’Égypte sont plutôt communs à Djibouti, en particulier dans les zones de nidification (falaises), près des établissements humains. Lors de presque toutes les observations de percnoptères d’Égypte hors de l’abattoir, ils étaient trop éloignés pour voir clairement la couleur du bec.

Ce n’est pas le premier enregistrement d’un percnoptère d’Égypte au bec pâle dans la Corne de l’Afrique. Un individu similaire a été vu à Tadjoura en décembre 2017 [10], et un autre en Éthiopie en 2010 [11]. De plus, un individu à bec pâle a été observé à Socotra [12], bien que les auteurs aient considéré que cet oiseau était de la race nominale avec une pigmentation anormale du bec et des griffes.
Les observations de vagabonds et de raretés intéressent de nombreux amateurs d’oiseaux. Angelov et al. (2013), cependant, ont minimisé la valeur de curiosité de leur observation, et ont initié une discussion sur le comportement du percnoptère d’Égypte, la dispersion et l’écologie de ses mouvements, qui a ensuite été reprise par Mundy (2014) et Londei (2018).
Angelov et al. (2013) ont conclu que l’oiseau qu’ils avaient observé était N. p. ginginiaus, et Mundy (2014) était d’accord et considérait qu’il en était de même pour l’oiseau vu par Porter & Suleiman (2012). Angelov et al. (2013) et Mundy (2014) ont tous deux considéré que l’explication la plus probable à la présence de ginginianus si loin de sa distribution principale était que quelques rares individus effectuent des déplacements sur de longues distances. Ils semblent penser qu’un itinéraire via le détroit d’Ormuz est le plus probable, mais en référence aux mouvements, Mundy (2014) souligne que les percnoptères d’Égypte peuvent probablement faire « ce qu’ils veulent ».
Londei (2018) pense également que les vautours à bec pâle de la Corne de l’Afrique sont le résultat de déplacements sur de longues distances de ces individus ou de leurs ancêtres. Cependant, en se concentrant sur l’existence de zones plus sombres du bec à la fois chez l’oiseau éthiopien et chez l’oiseau qu’il a observé, il a émis l’hypothèse que ces oiseaux pourraient être des hybrides percnopterus-ginginianus produits dans le Nord-ouest de l’Inde, où les sous-espèces se chevauchent, ou des descendants d’hybrides. En discutant cette hypothèse, Londei (2018) a en outre postulé que les oiseaux de parenté mixte pourraient présenter une couleur de bec similaire à celle de ginginianus, et une volonté de migrer (comme cela est observé dans une partie de la population de percnopterus). Angelov et al. (2013) et Mundy (2014) reconnaissent en outre, implicitement ou explicitement, la possibilité que des émigrants s’installent et se reproduisent avec des individus résidents locaux, et ne s’opposent donc pas à l’hypothèse d’hybridation de Londei (2018), du moins localement.

Le bec de l’oiseau que nous avons observé était de couleur crème homogène avec un léger lavage rosé. Les descriptions publiées de la couleur du bec chez ginginianus varient, mais suggèrent qu’elle est homogène (par exemple, del Hoyo et al. 1994, Naoroji 2006, Porter & Suleiman 2012, Angelov et al. 2013, Londei 2018). Cependant, les descriptions et les photographies des oiseaux observés par Angelov et al. (2013) et Londei (2018) présentent une coloration hétérogène du bec, une situation dont Ferguson-Lees & Christie (2001) suggèrent qu’elle existe chez certains ginginanus. Malgré la confusion qui découle des diverses caractérisations de la couleur du bec, l’oiseau que nous avons observé correspond parfaitement à la description de ginginianus.
La question de savoir si les oiseaux décrits dans cette publication et les publications antérieures étaient des ginginianus purs, ou un certain niveau d’hybridation réalisé en Inde comme l’a supposé Londei (2018) reste non résolue. Nous sommes d’accord avec l’observation d’Angelov et al. (2013) et l’implication de Mundy (2014) que le manque de constats de ginginianus en Afrique pourrait être affecté par le faible nombre d’observateurs. Comme on ne sait rien de l’individu que nous avons aperçu, cela ne contribue guère à régler les possibilités spéculatives discutées par Angelov et al. (2013), Mundy (2014) et Londei (2018). Cependant, de nouvelles informations, telles que cette observation, sur les percnoptères d’Égypte servent à encadrer plus étroitement ces possibilités.

De plus, la façon dont le phénotype à bec pâle est arrivé en Afrique n’est pas non plus expliquée. En supposant que les oiseaux à bec pâle soient effectivement un produit de ginginianus et non une morphologie/mutation entièrement produite localement, les oiseaux observés dans la Corne de l’Afrique doivent être le résultat de mouvements plutôt rares, sur de longues distances, avec un itinéraire indéterminé, soit par des individus sur une ou plusieurs saisons, soit par une progression progressive du type ginginianus à travers l’Arabie sur plusieurs générations. Bien que les percnoptères d’Égypte évitent les traversées d’eau, ils peuvent le faire [13]. La rareté des observations de percnoptères d’Égypte en migration (toutes sous-espèces confondues) près de la tête du Golfe Persique [14] indique que le passage par cette voie est limité. Malgré la rareté de ces mouvements (quelle que soit la voie empruntée), la véracité de l’affirmation de Mundy (2014) selon laquelle les vautours pourraient « faire ce qu’ils veulent » est évidente, étant donné que les vautours peuvent effectuer de longs mouvements migratoires [15], et que les individus non migrateurs et migrateurs peuvent avoir de vastes aires de répartition [16]. Néanmoins, et surtout à la lumière du faible nombre d’observateurs dans la Corne de l’Afrique, il est remarquable que trois observations de ginginianus aient été faites, ce qui peut suggérer que leur occurrence est plus commune. La compréhension de la façon dont le phénotype à bec pâle est arrivé en Afrique pourrait être facilitée par un effort d’observation visant les adultes détenteurs de territoires et les oiseaux lors de rassemblements communautaires (par exemple, les perchoirs et les sites d’élimination des déchets) en Arabie.
Mundy (2014) mentionne également que l’apparition d’oiseaux à bec pâle pourrait avoir été facilitée par des évasions de collections privées au Proche-Orient. Des collections comprenant des percnoptères d’Égypte existent dans la région, et une proportion inconnue de ces oiseaux captifs ont le bec pâle [17], bien que nous ne connaissions aucun cas d’évasion ou de relâchement de ces oiseaux. En effet, les seuls lâchers de ces oiseaux captifs dont nous avons connaissance concernaient quatre individus confisqués à Bahreïn et relâchés à Oman en 2017. Tous ces oiseaux étaient de la sous-espèce désignée.
Enfin, nous n’avons pas pu éliminer la possibilité que les trois observations (Angelov et al. 2013, Londei 2018, et celle-ci) soient d’un, deux ou trois individus. Nos suivis actuels (non publiés) et ceux de McGrady et al. (2019) montrent que les percnoptères d’Égypte de Djibouti peuvent se déplacer sur des distances plus importantes que les 125 km environ qui séparent Tadjoura et l’observation éthiopienne, et l’âge minimum de l’oiseau en 2020, s’il était le même que celui observé en 2010 (c’est-à-dire ≥ 14 ans) serait bien conforme aux valeurs de longévité du percnoptère d’Égypte [18]. Cependant, nous pensons qu’il est hautement improbable que notre observation concerne l’un ou l’autre des individus observés précédemment. Les principales raisons en sont que les chances d’observations répétées de ce type dans la région sont faibles et que les observations précédentes concernaient des oiseaux au bec et aux plumes d’ailes plus foncés.
Bien que les percnoptères d’Égypte nicheurs n’aient pas été étudiés à Djibouti, il semble que le pays puisse en être un bastion, car la disponibilité de la nourriture est suffisante, l’activité humaine dans les zones rurales tourne autour du pastoralisme, et il semble y avoir un manque général des nombreuses menaces auxquelles le vautour percnoptère est confronté ailleurs dans sa distribution (par exemple l’électrocution, les AINS, la persécution, etc. [19]. Ensemble, les trois observations de types ginginianus dans la Corne de l’Afrique et le statut apparent de bastion de la Corne indiquent un flux peut-être sous-estimé de ce phénotype de l’Inde vers l’Afrique. Trouver des oiseaux à bec pâle en Arabie et déterminer s’il s’agit de reproducteurs ou d’oiseaux de passage permettrait de faire la lumière sur ce mystère.

Houssein Rayaleh (Association Djibouti Nature) et Michael McGrady (International Avian Research)

Article publié dans Vulture News, n° 77, novembre 2019, p. 62-68, sous le titre « An observation the Indian subspecies of Egyptian Vulture Neophron percnopterus ginginianus in Djibouti ».

Traduction Human Village avec DeepL.

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